Kansas City.- Los Chiefs de Kansas City pasaron la mayor parte de una década dominando la División Oeste de la Conferencia Americana. El año pasado, los Broncos de Denver los destronaron por fin.

Así, parece apropiado que dos franquicias que en conjunto han ganado todos los títulos divisionales desde 2010 inauguren la temporada enfrentándose en el primer lunes por la noche de la campaña.

Los Broncos visitan el Arrowhead Stadium para un duelo estelar en horario de máxima audiencia.

El entrenador de Denver, Sean Payton, comentó esta semana, al ser consultado sobre el cambio en la cima de la división: “Hay una sensación de urgencia cuando llegas a un lugar nuevo. Tenemos muchísimo respeto por Andy (Reid), su cuerpo técnico y lo que han logrado. Así que nuestra tarea, o nuestro objetivo, fue realmente ponernos a trabajar y encontrar a los 53 hombres adecuados cada temporada, y trabajar en los detalles del juego”.

Encabezando la lista está el regreso del quarterback de los Chiefs, Patrick Mahomes, dos veces Jugador Más Valioso de la liga, quien se sometió a una cirugía que puso fin a su temporada en diciembre, al día siguiente de desgarrarse los ligamentos de la rodilla izquierda.

Mahomes avanzó a toda velocidad en la rehabilitación y recibió el alta para volver al campo durante todo el programa previo a la campaña. Aunque se vio fino en los entrenamientos, no participó en absoluto en la pretemporada.

“No sé cuál es el mejor escenario posible, sinceramente. Nunca me recuperé de una lesión como esta", reconoció Mahomes. "Nunca había estado en esta situación. Así que lo único que puedo hacer es prepararme de la mejor manera posible, y eso es sacar el máximo provecho de cada día”.

Su contraparte de los Broncos, Bo Nix, también viene de una lesión que terminó su temporada. Se fracturó el tobillo derecho en una victoria durante la ronda divisional sobre Buffalo y fue operado rápidamente.

Tras un procedimiento menor de limpieza en abril, el profesional de tercer año está listo para jugar.

“Es como un puma en el zoológico que no deja de caminar de un lado a otro", comentó el receptor de los Broncos Courtland Sutton. "Se nota que está pensando: ‘Estoy listo para hacer esto’”.

Mahomes contará con la ventaja de tener detrás a Kenneth Walker III, Jugador Más Valioso del Super Bowl, después de que los Chiefs pagaron generosamente por el excorredor de Seattle en la agencia libre.

Pero a los Chiefs les faltará el tackle izquierdo Josh Simmons, cuya lesión de espalda difícilmente pudo llegar en peor momento; los Broncos lideraron la NFL por amplio margen en capturas la temporada pasada.

En su lugar, los Chiefs planean iniciar con el novato no seleccionado en el draft Khalil Benson, cuya responsabilidad será proteger el lado ciego de Mahomes.

“Obviamente no tiene muchas repeticiones a este nivel, al ser novato, pero está muy dispuesto, y si tiene que entrar ahí y jugar, que parece que probablemente lo hará, nos sentimos cómodos con eso”, expresó Reid.

La campaña está en marcha

La temporada se inauguró el miércoles, con una reedición del último Super Bowl. Los Seahawks de Seattle, monarcas vigentes, superaron 13-10 a lso Patriots de Nueva Inglaterra.

El quarterback suplente Drew Lock lideró dos series ofensivas con anotación en los minutos finales, tras sustituir a Sam Darnold, quien se lesionó en la primera serie ofensiva.

El viernes, en el primer partido de la NFL jugado en Australia en la historia, los 49ers de San Francisco aplastaron 27-7 a los Rams de Los Ángeles. Mike Evans, Demarcus Robinson y Deebo Samuel atraparon pases de touchdown de Brock Purdy.

El resto de la Semana 1

A primera hora del domingo, el programa incluye los duelos Detroit-Nueva Orleáns, Cincinnati-Tampa Bay, Indianápolis-Baltimore, Jacksonville-Cleveland, Tennessee-Jets de Nueva York, Houston-Buffalo, Pittsburgh-Atlanta y Carolina-Chicago.

Por la tarde, se realizan los encuentros Minnesota-Green Bay, Las Vegas-Miami, Chargers de Los Ángeles-Arizona y Filadelfia-Washington.

Para el lunes por la noche, además del Chiefs-Broncos, está programado el duelo Giants de Nueva York-Dallas.

Problemas desde el inicio para Patriots, con lesión de Brown y pérdidas de balón de Maye

El traspaso de A.J. Brown a los Patriots en la antesala de esta campaña le brindó un nuevo comienzo al receptor, una oportunidad de jugar junto a un quarterback joven y dinámico y de reencontrarse con el entrenador con el que inició su carrera en Tennessee.

Esas buenas sensaciones ahora están en pausa tras la derrota de Nueva Inglaterra por 13-10 en el debut de la temporada ante los Seahawks de Seattle, campeones defensores, en una reedición del último Super Bowl.

Brown salió temprano por una lesión en el tobillo derecho. Sin él, Drake Maye vio interceptados tres de sus envíos.

Brown se someterá a una evaluación y pruebas adicionales en los próximos días, antes de que se conozca su situación para el debut en casa, el 20 de septiembre contra Pittsburgh.

“No sé si estará disponible de aquí en adelante para la próxima semana. Pero ya veremos”, comentó el entrenador Mike Vrabel.

Es una dosis temprana de adversidad para los Patriots, cuyo calendario está cargado de rivales que llegaron a los playoffs la temporada pasada.

Un tema recurrente en las charlas de Vrabel con su equipo es insistir en tres categorías: “lo bueno, lo malo y lo que hace que nos ganen”.

“Este partido tuvo todo eso”, señaló Vrabel.

Aunque la lesión de Brown entra en lo malo, quizás una preocupación mayor sea la mala actuación de Maye, a quien Seattle también frenó en la derrota del Super Bowl.

Los mismos problemas que lo echaron abajo en febrero volvieron a aparecer: malas decisiones y pases desviados en momentos clave.

Maye se ha propuesto esta temporada convertirse en un líder más extrovertido.

Su primer mensaje al equipo será no ser presa del pánico por un partido, más allá de los errores.

“Tenemos que mantenernos unidos y eso empieza conmigo, volviendo al trabajo y teniendo la intención correcta en los entrenamientos”, expresó Maye. “Estos muchachos están aquí por mí. Creo que han hecho un gran trabajo apoyándome y respaldándome. Tengo que ganarme su confianza”.

Qué funciona

La línea ofensiva aguantó bien, con los cinco titulares jugando el 100% de los snaps. Eso llegó después de una temporada baja en la que se fue el centro Garrett Bradbury, Jared Wilson pasó de guardia izquierdo a centro y el nuevo refuerzo Alijah Vera-Tucker asumió el puesto de Wilson.

“Sentí que protegimos mejor. Y me pareció que hubo muchos avances en ese sentido”, manifestó Vrabel. “No fue perfecto, pero creo que al menos pudimos crear algunas bolsas de protección y eso nos dio la oportunidad de lanzar desde ahí”.

A Maye lo capturaron tres veces, pero no se debieron a asignaciones de bloqueo desastrosas. Es una mejora respecto al inicio de la temporada pasada, cuando a Maye lo capturaron al menos cuatro veces en seis de los primeros nueve partidos de Nueva Inglaterra.

La ausencia de TreVeyon Henderson, quien tiene una lesión de tobillo, no ayudó, pero los Patriots tuvieron problemas para establecer el juego terrestre. Terminaron con 109 yardas por tierra en 31 intentos, un promedio de 3,5 yardas. Rhamondre Stevenson lideró con 51 yardas en 18 acarreos, seguido por Maye (siete acarreos, 47 yardas) y el recientemente adquirido Corey Kiner (seis acarreos, 11 yardas).