El Vaticano.- La salud del papa Francisco, de 88 años, es motivo de preocupación para la comunidad católica. Su delicado estado ha reavivado el interés sobre el protocolo que sigue la Iglesia en caso de su fallecimiento, un evento de impacto global que genera muchas preguntas.

¿Qué ocurre cuando muere un papa? ¿Quién asume el liderazgo temporal de la Iglesia? ¿Cómo son los funerales y el proceso para elegir a su sucesor? Estas son algunas de las dudas que surgen ante un posible desenlace.

¿Qué se sabe del estado de Francisco?

El papa Francisco, cuyo nombre de nacimiento es Jorge Mario Bergoglio, fue hospitalizado el 14 de febrero en el Hospital Gemelli debido a una bronquitis. En el trascurso de los días se le detectó una infección polimicrobiana y una neumonía bilateral.

La web Vatican News ha estado facilitando información sobre su salud en los últimos días, calificando su estado de «crítico» pero estable. En este periodo ha recibido transfusiones de sangre y oxígeno.

¿Qué sucede si fallece?

Los pasos a seguir tras la muerte de un papa están estipulados principalmente en la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, donde se establecen los ritos funerarios y el proceso de elección del nuevo sumo pontífice.

El fallecimiento debe ser confirmado por el jefe del departamento de Salud del Vaticano y por el cardenal camarlengo. El cuerpo del papa se viste con una sotana blanca y se traslada a una capilla privada. Allí se congregan altos funcionarios junto a miembros de la familia del sumo pontífice para una ceremonia.

Después, el cuerpo se deposita en un ataúd y se viste de rojo, mientras que a su lado se colocan la mitra y el palio.

Tras la ceremonia, el camarlengo autentifica la muerte a través de un documento al que adjunta el parte médico. Luego, procede a sellar los aposentos papales y destruir el anillo del Pescador del papa con un martillo, junto al sello oficial del pontífice, para evitar falsificaciones.

¿Cómo es el funeral?

El cuerpo de papa debe ser llevado a un velatorio público en la basílica de San Pedro, donde las miles de personas que acudan podrán presentarle sus respetos.

El entierro deben tener lugar entre cuatro y seis días después del deceso, mientras que los funerales podrían extenderse durante nueve días de luto, conocidos como Novendiales.

¿Qué cambios ha introducido Francisco?

Tras el deceso de Francisco, se clausurarán sus aposentos en el segundo piso de la Casa de Santa Marta, la residencia de huéspedes del Vaticano donde ha vivido durante todo su papado, a diferencia de sus predecesores, que se alojaban en el Palacio Apostólico.

En 2024, Francisco simplificó varios elementos de los ritos funerarios, siguiendo la senda de un papado que ha prescindido de las grandes pompas y ornamentos.

El actual pontífice eliminó el velatorio privado que se llevaba a cabo en el Palacio Apostólico, al que acudían de manera privada miembros de la jerarquía eclesiástica y altos funcionarios italianos. También suprimió el pedestal donde reposaban los cuerpos de sus predecesores durante el velatorio público.

Además, los papas anteriores eran colocados en el interior de tres ataúdes, uno dentro de otro: el primero de ciprés, el segundo de plomo y el último de olmo; mientras que Francisco dispuso un único féretro de madera y forrado de zinc.

¿Dónde será enterrado?

La noche previa al funeral, el ataúd se cerrará y el rostro del pontífice será cubierto con un velo de seda blanca. Junto a él, se colocará una bolsa con monedas acuñadas durante su papado y un pergamino que resume los momentos más importantes de su vida.

Siguiendo su voluntad, Francisco será sepultado en la Basílica de Santa María la Mayor, ubicada a unos cuatro kilómetros del Vaticano, en lugar de la Basílica de San Pedro, donde han sido enterrados la mayoría de los papas del último siglo.

¿Quién ostenta en poder en esos momentos?

El camarlengo, cargo ocupado por el cardenal estadounidense de origen irlandés, Kevin Joseph Farrell, desde 2019, asumirá la administración temporal de la iglesia católica durante el período conocido como sede vacante, es decir, entre la muerte de un papa y la proclamación de su sucesor.

Farrell no podrá tomar decisiones doctrinales o de calado, y se limitará a garantizar la continuidad administrativa del Vaticano. Entre sus principales funciones están las relacionadas con los protocolos oficiales tras la muerte del papa.

¿Qué es el cónclave?

Entre 15 y 20 días después de la muerte del papa, se convocará el cónclave, una reunión de cardenales con el propósito de elegir nuevo sumo pontífice por una mayoría de dos tercios.

Los convocados se reunirán en la Capilla Sixtina y solo podrán participar en la votación los menores de 80 años. Los prelados no pueden abandonar el cónclave, un aislamiento que se impuso para evitar que la elección se alargue en exceso.

Actualmente hay 140 cardenales electores. De ellos, 110 fueron nombrados por el papa Francisco desde que comenzara su papado, en marzo de 2013. Entre ellos, algunas de las figuras más destacadas son el cardenal-obispo Pietro Parolin, secretario de Estado del Vaticano; Luis Antonio Tagle, prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos; y Marc Oullet, prefecto de la Congregación de los Obispos.

¿Fumata blanca?

Las votaciones se repetirán sucesivamente hasta que se alcance la mayoría requerida. Al votar, los cardenales depositarán una papeleta con el candidato de su elección en una urna.

Tras el recuento, las papeletas se queman, lo que desprende un humo que sale por una chimenea y que puede verse desde el exterior. Si es de color negro, significa que no se han alcanzado los dos tercios; en cambio, si es blanco, ya hay una decisión tomada. Es lo que se conoce como fumata blanca.

En ese último caso, el decano del colegio de cardenales preguntará al candidato electo si acepta el cargo. Si la respuesta es positiva, le consultará el nombre que adoptará como papa.

A continuación, el nuevo pontífice se vestirá con una sotana blanca y se dirigirá al balcón de la basílica de San Pedro. Allí, un cardenal de alto rango proclamará: «Habemus papam». Con la impartición de su primera bendición apostólica, Urbi et Orbi, el sucesor de Francisco dará comienzo oficialmente a su pontificado. (TOMADO DE RT)