Fue un actor estadounidense, famoso principalmente por su actuación en las películas Per qualche dollaro in più (1965) y Il buono, il brutto, il cattivo (1966),ambas del director Sergio Leone.

 

Es considerado uno de los “villanos cinematográficos” más destacados.

 

Lee van Cleef llegó a figurar en dieciocho spaguetti westerns, entre ellos El día de la ira (1967) y Gran duelo al amanecer (1972).

 

Su presencia en papeles ya de protagonista absoluto y en producciones similares no se hacen esperar: El halcón y la presa (1966), de Sergio Sollima, considerada como uno de los mejores spaguetti western, por su atmósfera mezclada de terror, thriller y wéstern, coproducido entre España e Italia; El cóndor (1970), de John Guillermin, junto a Jim Brown en una apreciable cinta que no obtuvo demasiada repercusión; Los forajidos de Río Bravo (1971), de Gordon Douglas, junto a Warren Oates; El hombre de Río Malo (1972), de Eugenio Martín, junto a James Mason, etcétera.

 

Aparece también como villano en el clásico de John Ford The Man Who Shot Liberty Valance (1962).

Lee Van Cleef también participó en un capítulo de la serie El Zorro (con Guy Williams), en la segunda temporada, interpretando a

un villano.

 

Participó además en la serie televisiva Los intocables, en el capítulo "The Unhired Assassin" ("El asesino espontáneo"), de 1960, como Frank Diamond, actuando al lado de Robert Stack.

 

Van Cleef murió de un infarto agudo de miocardio el 16 de diciembre de 1989, a los 64 años, y reposa en el cementerio Forest Lawn Memorial Park en Los Ángeles, California.