Nueva Orleans . Zion Williamson dejó el sello de las más grandes estrellas en su estreno en la NBA. El jugador de 19 años, el que más expectativas ha despertado desde la irrupción de LeBron James en 2003, maravilló en un abrir y cerrar de ojos, en apenas seis minutos y medio del último cuarto. En ese corto intervalo convalidó la fama que le precedía y las cualidades que tanto se le valoraron cuando fue elegido por Nueva Orleans en el número uno del último ‘draft’.

El peculiar y fornido ala-pívot, de 1,98 metros y 129 kilos, fue un vendaval ante los Spurs. Anotó 17 de los 22 puntos con los que concluyó en ese último intervalo que le concedió su entrenador Alvin Gentry, que decidió dosificarlo con cortas apariciones en cada uno de los cuartos. Zion mostró una colección de recursos y movimientos asombrosos en ese último tramo. Sus 17 puntos fueron casi consecutivos. Anotó los cuatro triples que lanzó, capturó un rebote en defensa levantándose por encima de Jakob Poeltl, un pívot que es 17 centímetros más alto que él, y al que le robó otro rebote en ataque para anotar otra canasta. Los Spurs, no obstante, se rehicieron y ganaron el partido (117-121).

Williamson sumó 22 puntos, con 4 de 4 en triples, 4 de 7 en tiros de dos, 2 de 4 en tiros libres, 7 rebotes, 3 asistencias y 5 pérdidas de balón en tan solo 18 minutos en la cancha. La entereza y aparente tranquilidad con la que absorbe la responsabilidad y la enorme presión mediática en torno a él, se deja traslucir en sus palabras minutos antes del partido. “Aquí estoy finalmente”, soltó. “Me gusta jugar al baloncesto. Voy a salir ahí, a divertirme y a competir. Es baloncesto. Es lo que hago. Es lo que he hecho desde que tenía cuatro años”.

El vendaval de Williamson se desató cuando parecía que la decisión de Alvin Gentry de restringir sus minutos de juego iba a deslucir o a dejar en sordina su estreno en la Liga. El entrenador de los Pelicans da prioridad al cauteloso plan trazado por los médicos y preparadores. Limitó a 18 sus minutos de juego. Williamson acaba de recuperarse de la operación del menisco de la rodilla derecha a la que fue sometido el 21 de octubre, y Gentry no quiere hacer la más mínima concesión a la galería. Lo relevó después de su exhibición en el último cuarto cuando quedaban todavía cinco minutos y medio para el final. La prioridad del técnico era evitar cualquier riesgo para el estado físico del ala-pívot.

Prevalecía ese objetivo, por más que pareciera incompatible con el segundo objetivo que era ganar el partido ante San Antonio. No consiguió doblegar a los Spurs porque Aldridge, con 32 puntos y 14 rebotes, y DeRozan, con 20 puntos, comandaron al equipo de Gregg Popovich, que sufrió al final después de haber dominado por 15 puntos.

El 22 de enero de 2020 pasa a ser una fecha señalada en los almanaques deportivos. Es el día en que Zion Williamson, con 19 años y 201 días y 44 partidos más tarde de lo programado, se estrenó en la NBA, ante los ansiosos focos mediáticos que le apuntaban desde hace meses.

Gentry lo avisó poco antes del partido: “Creo que todo el mundo en la Liga y en el país está expectante por verle jugar. Va a ser un circo y todo el mundo lo sabe. Lo que tenemos que hacer es concentrarnos en nuestro trabajo”. El entrenador de los Pelicans situó a Williamson en el quinteto inicial junto a Lonzo Ball, Jrue Holiday, Brandon Ingram y Derrick Favors.

A Zion le costó encontrar el ritmo adecuado. Apenas habían transcurrido cuatro minutos, y Gentry lo sentó. Era el plan establecido. Darle minutos, pero pocos y en tramos muy cortos. Marcado por Trey Liles primero y Jakob Poeltl después, empezó anotando en cuentagotas.

En el tercer cuarto, tras ser relevado después de otro tramo de apenas tres minutos, Williamson escenificó en público que todavía está en proceso de recuperación y se puso a pedalear sobre una bicicleta estática en una esquina de la cancha. Pero fue solo el calentamiento para su recital en el último cuarto.

La expectación por verle era enorme. Ya lo era desde el verano, desde que su primer entrenamiento con los Pelicans, al que acudieron 10.000 espectadores. El interés fue a más tras sus brillantes actuaciones en los partidos de pretemporada, en los que promedió 23,3 puntos, 6,5 rebotes y 27,3 minutos, con un 71,4% de acierto en el tiro. Pero sufrió una lesión de menisco en la rodilla derecha y tuvo que ser operado el 21 de octubre. Según las previsiones iba a estar entre seis y ocho semanas de baja. Finalmente, debutó 13 semanas y dos días después de haber sido operado. Durante ese tiempo, los Pelicans ganaron 17 partidos y perdieron 27. Ocupan la decimosegunda plaza de la Conferencia Oeste.

Toronto sumó su quinto triunfo seguidos, esta vez frente a los Sixers (107-95). Los de Filadelfia acusan la baja de Joel Embiid y también la de Josh Richardson, que se lesionó cuando solo habían transcurrido cuatro minutos del encuentro.

Marc Gasol estuvo infalible: 4 tiros de dos y 3 triples para un total de 17 puntos, 5 rebotes y 3 asistencias en 25 minutos. Serge Ibaka logró 16 puntos, 7 rebotes, 2 asistencias y 2 robos de balón. Siakam sumó 18 puntos y 15 rebotes, Norman Powell, también 18 puntos y 8 rebotes. Los Sixers contaron con 17 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias de Ben Simmons y su máximo anotador fue Tobias Harris con 22 puntos.

Los Lakers tenían la misión de olvidar cuanto antes la paliza que recibieron en Boston, donde cayeron por 32 puntos de diferencia, y lo consiguieron al vencer en Nueva York (92-100). Anthony Davis, con 28 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias, y LeBron James, con 21 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias y 5 robos de balón, se encargaron de que su equipo levantara el vuelo tras la decepción ante los Celtics.

Phoenix perdió ante Indiana (87-112). TJ Warren, con 25 puntos, y Domantas Sabonis, con 24 puntos y 13 rebotes, llevaron el peso ofensivo de los Pacers. Los Suns estuvieron mal en ataque, con 17 puntos de Oubre, 16 de Booker, y 7 puntos y 3 asistencias de Ricky Rubio.

La pareja formada por James Harden, con 27 puntos, y Westbrook, con 28 puntos, 16 rebotes, y Russell 8 asistencias, además de la aportación de Eric Gordon, con 25 puntos, propició la victoria de Houston ante Denver (121-105). En los Nuggets, Jokic obtuvo un triple doble, con 19 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias. Juancho Hernangómez sumó 4 puntos y 4 rebotes en 14 minutos.

Oklahoma City, con 31 puntos de Schröder, 19 puntos de Chris Paul y 18 puntos y 12 rebotes de Gilgeous-Aleander, venció en Orlando (114-120). Jayson Tatum, con 23 puntos, comandó el triunfo de Boston ante Memphis (119-95).