Dallas.-Donovan Mitchell anotó 39 puntos, Caris LeVert agregó 15 y los Cleveland Cavaliers evitaron una derrota que podría cambiar la franquicia al recuperarse para vencer 106-94 al Orlando Magic el domingo en el Juego 7 para avanzar a los playoffs de la Conferencia Este.

Los Cavs perdían por 18 puntos en la primera mitad y estaban en peligro de ser eliminados en la primera ronda por segundo año consecutivo, un escenario que pudo haber conducido a despidos.

Pero Mitchell, quien anotó 50 en la derrota del Juego 6 en Orlando y ha estado luchando contra una lesión en la rodilla izquierda durante meses, se puso a los Cavs sobre su espalda. Los llevó más allá de un prometedor equipo de Orlando cuya inexperiencia en los playoffs se demostró en la segunda mitad.

Evan Mobley atrapó 16 rebotes y Darius Garland anotó un triple crítico en el cuarto para Cleveland, que ganó su primera serie de playoffs sin LeBron James desde 1993.

Los Cavs ahora comenzarán la segunda ronda como visitantes contra los Boston Celtics, primeros cabezas de serie y bien descansados, en el Juego 1 el martes.

En los minutos finales, la multitud de Cleveland agitando toallas coreaba “¡Queremos Boston!” – un enfrentamiento que no parecía probable una hora antes.

Paolo Banchero anotó 38 (sólo 14 después del medio tiempo) y añadió 16 rebotes para liderar al Magic, que creció en la serie pero no supo cómo ganar en Cleveland mientras ambos equipos mantenían el servicio en sus canchas.

Franz Wagner y Jalen Suggs de Orlando hicieron un combinado de 3 de 28 tiros de campo.

Con una desventaja de 10 puntos al medio tiempo, Cleveland aumentó su intensidad defensiva en el tercer cuarto y superó a Orlando 33-15. El Magic acertó sólo 4 de 24 tiros de campo en el período y parecía vacilante mientras esperaba que Banchero hiciera más.

Los Cavs estaban arriba 85-77 en el cuarto cuando Garland, quien mostró frustración al principio de la mitad antes de recibir una charla de ánimo de Mitchell en el banco, anotó un triple desde la esquina para poner a Cleveland arriba por 11.

Después de que su tiro cayó y Orlando pidió un tiempo muerto, Garland, aliviado, abrazó a Mitchell, quien fue adquirido en un canje hace dos años procedente de Utah para, con suerte, acercar a Cleveland a otro campeonato.

Los Cavs dieron un paso más con él.

Cleveland volvió a quedarse sin el centro titular Jarrett Allen, quien se perdió los últimos tres juegos de la serie por una dolorosa lesión en las costillas sufrida por un codo errante del Magic.

Antes de lesionarse, Allen era el jugador más consistente de Cleveland contra el Magic, logrando 20 rebotes en el Juego 2 y dándole a los Cavs una presencia defensiva debajo para al menos disuadir los ataques de Orlando.

Liderados por Banchero, de 21 años, el Magic, que sólo ganó 22 juegos hace dos años antes de seleccionarlo con la primera selección general del draft, estaba a 24 minutos de ganar una serie en la que perdían 2-0.

Pero Orlando no tuvo suficiente… ni Mitchell.

Cada vez que los Cavs necesitaban una gran jugada, el escolta All-Star la hacía. Siempre que un compañero de equipo necesitaba apoyo, él estaba ahí. Y al anotar 89 puntos en los dos últimos juegos, Mitchell quizás finalmente haya silenciado a los críticos que señalan su incapacidad para cerrar los playoffs.

Los Cavs perdían por 18 puntos en la primera mitad y parecían estar a punto de empezar el verano.

Pero con LeVert y Sam Merrill aportando una chispa, Cleveland pudo recortar la ventaja de Orlando. Cleveland falló sus primeros nueve triples y estuvo en grandes problemas perdiendo 47-39.

LeVert, quien se ha visto frenado por una lesión en la rodilla, atacó la canasta y anotó en dos series y Merrill anotó su segundo triple mientras los Cavs, que comenzaron 0 de 9 en triples, acertaron siete de sus últimos nueve tiros para acercarse a 53. -43 al descanso.