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NUEVA YORK.- Juan Soto tiene 26 años, es una estrella desde que debutó con los Washington Nationals a los 19 y ahora es uno de los agentes libres más codiciados de la historia. No es frecuente que un jugador de su habilidad llegue a la agencia libre a una edad tan temprana.
¿Qué tan valioso es como agente libre? Para averiguarlo, analizamos a las mayores estrellas en la agencia libre desde 1990 y nos planteamos esta pregunta: si todos estos jugadores llegaran a la agencia libre al mismo tiempo, teniendo en cuenta la edad, las actuaciones y los elogios que provocan, ¿quién valdría más?
Comenzamos con un grupo inicial de 59 jugadores destacados, consideramos su WAR de un año (su año de baja), su WAR de tres años y su contrato final, y elaboramos una lista de los 10 agentes libres más valiosos.
Veamos dónde se ubica Soto en nuestra megaclase definitiva de agentes libres.
Menciones honoríficas
Para dar una idea de lo bueno que tiene que ser un jugador para llegar a nuestro Top 10, la lista de agentes libres que se quedaron a las puertas de entrar en la lista incluye miembros del Salón de la Fama, MVPs y estrellas que firmaron contratos por un valor de más de nueve cifras.
Greg Maddux, 1992-93: Maddux tenía 27 años y venía de su primera temporada de Cy Young cuando firmó con los Atlanta Braves, pero en realidad apenas se estaba convirtiendo en el lanzador legendario que recordamos en este momento. (Ganó tres premios Cy Young más de manera consecutiva después de unirse a Atlanta).
Kevin Brown, 1998-99: Los Angeles Dodgers firmaron a Brown con el primer contrato de 100 millones de dólares del deporte que los ejecutivos y los propietarios criticaron duramente en ese momento. Está en el cuarto lugar de la lista en WAR de tres años con 23.7, pero tenía 34 años cuando firmó, por lo que no está entre los 10 primeros.
Jason Giambi, 2001-02: Venía de una temporada de 9.2 WAR y está en el séptimo lugar en WAR de tres años, pero a los 31 años y limitado a la primera base, no está en la cima de la lista.
Pedro Martínez, 2004-05: Está en el décimo lugar en WAR de tres años y acababa de ayudar a los Boston Red Sox a ganar un título de la Serie Mundial, pero Martínez tenía 33 años y venía de una efectividad de 3.90 que marcó el comienzo de su declive desde un pico histórico.
Adrián Beltré, 2004-05: Tenía 26 años y venía de una temporada de 9.6 WAR, pero ese año se destacó como una casualidad del resto de su carrera hasta este punto. Firmó un contrato de cinco años con los Marineros, pero luego tuvo sus mejores temporadas con los Rangers.
Alex Rodríguez, 2007-08: A-Rod optó por salirse de su contrato original de 10 años, pero rápidamente volvió a firmar con los Yankees por un contrato de 10 años por $275 millones (que no funcionó exactamente, salvo por el título de la Serie Mundial en 2009). Ésta no es la única vez que verás el nombre de Rodríguez en nuestra lista.
Robinson Cano, 2013-14: Noveno en WAR de tres años después de sus mejores temporadas ofensivas con los Yankees, Canó recibió un contrato de 10 años por $240 millones de los Mariners, pero ya tenía 31 años cuando se unió a Seattle.
Carlos Correa, 2022-23: Tenía 28 años y venía de una sólida temporada con un WAR de 7.2, pero primero los Giants (y luego los Mets) se echaron atrás en un gran acuerdo por preocupaciones con respecto a una lesión previa.
(Nota: no consideré a ningún jugador que hubiera llegado de Japón ya que no tenemos datos de WAR para ellos, pero Shohei Ohtani, cuando llegó a la agencia libre por primera vez, estaría en la lista de menciones honoríficas, sin ocupar un lugar más alto porque pocos creían en ese entonces que pudiera lograr un desempeño bidireccional y era visto principalmente como lanzador. Yoshinobu Yamamoto también estaría en la lista de menciones honoríficas dada su edad y desempeño en Japón, mientras que Ichiro Suzuki y Hideki Matsui al menos habrían estado en la lista original para evaluar. Roki Sasaki, dada su edad y potencial de as, también merecería ser considerado).
Y ahora, pasemos al Top 10.
10. Gerrit Cole, 2019-20 (firmó con los New York Yankees)
Edad: 29 | WAR de 1 año: 6.6 | WAR de 3 años: 14.4 | Contrato: 9 años,/$324 millones
Cole es el único lanzador que ha llegado al top 10 y, si bien no ocupa un lugar alto en general en WAR de tres años, venía de dos temporadas monstruosas consecutivas con los Astros después de que lo adquirieran de los Pirates. Tuvo un récord de 15-5 con una efectividad de 2.88 y 276 ponches en 2018 y luego 20-5 con una efectividad de 2.50 y 326 ponches en 2019, una temporada que terminó con un récord de 16-0, con una efectividad de 1.78 en sus últimas 22 aperturas.
Cole, la primera selección general del draft de la MLB de 2011, estableció récords en ese momento por el contrato más grande jamás otorgado a un lanzador y por el salario promedio anual más alto para cualquier agente libre, con $36 millones.
¿Funcionó? Bastante bien hasta ahora, aunque no ha igualado del todo esos números dominantes de 2019. Cole tiene marca de 59-28 con una efectividad de 3.12 para los Yankees, ganó el premio Cy Young en 2023 y terminó segundo en 2021. Desde que firmó, ocupa el segundo lugar detrás de Zack Wheeler entre todos los lanzadores en WAR (aunque un distante segundo lugar). Se perdió tiempo la temporada pasada y después de ejercer una cláusula de rescisión al término de la Serie Mundial, terminó regresando a los Yankees con el mismo contrato (esperaba que los Yankees eligieran un año de opción en el contrato).
9. Bryce Harper, 2018-19 (firmó con los Philadelphia Phillies)
Edad: 26 | WAR de 1 año: 1.8 | WAR de 3 años: 8.1 | Contrato: 13 años/$330 millones
En un análisis estadístico directo, Harper no merece estar clasificado entre los 10 primeros. Su WAR de tres años ocupa el último lugar entre los 59 jugadores y su última temporada con los Nationals no fue espectacular, ya que bateó .249/.393/.496, con métricas defensivas terribles que redujeron su WAR. Sin embargo, su edad y su estatus de estrella lo convirtieron en uno de los agentes libres más publicitados de todos los tiempos, y había ganado un premio al Jugador Más Valioso con una temporada de impacto en 2015 (que no encajó en la ventana de tres años) y había estado bateando a un nivel de Jugador Más Valioso en 2017 antes de lesionarse la rodilla izquierda al resbalarse en la primera base en agosto.
La agencia libre de Harper terminó siendo una tarea lenta. Los Yankees habían negociado con Giancarlo Stanton el año anterior, por lo que realmente no tenían espacio para un tercer jardinero derecho con Stanton y Aaron Judge. Los Dodgers habían sido los favoritos para fichar a Harper, pero solo estaban interesados en un acuerdo a corto plazo. Según se informa, los Giants hicieron una oferta de 12 años por $310 millones. Harper finalmente firmó con los Phillies después de que comenzaran los entrenamientos de primavera, estableciendo un récord en ese momento para el contrato de mayor valor total.
¿Funcionó? Tan bien como se puede esperar. Harper se ha convertido en un ícono en Philadelphia, ganó su segundo premio al Jugador Más Valioso en 2021 y luego llevó a los Phillies a la postemporada en los últimos tres años. Tuvo que mudarse a la primera base y su temporada de Jugador Más Valioso es su único resultado entre los 10 mejores con los Phillies, pero ha bateado .285/.391/.533 y sigue siendo uno de los mejores bateadores del beisbol.
8. Manny Ramírez, 2000-01 (firmó con los Boston Red Sox)
Edad: 29 | WAR de 1 año: 4.8 | WAR de 3 años: 17.4 | Contrato: 8 años/$160 millones
Ramírez fue el Soto de su época: uno de los mejores bateadores del juego. Su WAR de 2000 se vio afectado por una lesión, ya que jugó solo 118 partidos, pero bateó .351/.457/.697, liderando la Liga Americana en porcentaje de slugging y remolcando 122 carreras. De hecho, había promediado más de una impulsada por partido en las tres temporadas anteriores, impulsando 432 carreras en 415 partidos. Al igual que Soto, su defensiva no es de élite, pero al igual que Soto, su bat era tan bueno que no importaba. La gran diferencia es que Ramírez era tres años mayor cuando llegó a la agencia libre.
¿Funcionó? Muy bien, muchas gracias, al menos hasta el final. Aunque las historias de 'Manny siendo Manny' sólo se harían más populares durante su tiempo con los Medias Rojas, Ramírez siguió arrasando. En sus primeras seis temporadas con Boston, bateó .316/.416/.610 y promedió 39 jonrones y 119 carreras impulsadas. Ganó un título de bateo en 2002, bateando .351. En diciembre de 2003, los Medias Rojas acordaron canjear a Ramírez a los Rangers por Alex Rodríguez, un acuerdo que finalmente se vino abajo cuando la MLBPA lo vetó porque Rodríguez habría reestructurado su contrato para aceptar una reducción salarial.
Por supuesto, eso terminó funcionando para los Red Sox: ganaron la Serie Mundial en 2004 y nuevamente en 2007. La tormentosa relación de Ramírez con los Red Sox condujo a más rumores de intercambio y finalmente lo cambiaron a los Dodgers en 2008, el último año de su contrato, después de que Ramírez le dijera a un reportero: "Los Red Sox no merecen un jugador como yo". Ramírez enfrentaría más tarde dos suspensiones por uso de PED.
7. Albert Pujols, 2011-12 (firmó con Los Angeles Angels)
Edad: 32 | WAR de 1 año: 5.3 | WAR de 3 años: 22.5 | Contrato: 10 años/$240 millones
En términos únicos de publicidad, es difícil superar esto: Pujols era el nombre más importante del deporte, tres veces ganador del MVP y venía de un título de la Serie Mundial con los Cardinals, una victoria que incluyó una actuación de cinco hits y tres jonrones en el Juego 3. Pero también hubo señales de que estaba entrando en su fase de declive: había bateado .299 en 2011, la primera vez en sus 11 temporadas que bateó por debajo de .300. Su WAR cayó a 5.3 en 2011 después de haber liderado la Liga Nacional las seis temporadas anteriores. Su OPS había disminuido de 1.101 en 2009 a 1.011 para llegar a .906. Su edad también era, ciertamente, motivo de preocupación. Aun así, era Albert Pujols, uno de los mejores bateadores del juego, y había razones para creer que su temporada 2011 había sido sólo un pequeño traspié en su producción.
Pujols firmó con los Angelinos al final de las reuniones de invierno, firmando sólo el tercer contrato que superaba la barrera de los 200 millones de dólares (los otros dos pertenecían a A-Rod). Los Cardinals y –sí– los Marlins habían sido los otros principales perseguidores de Pujols. "Éste es un día monumental para los fanáticos de los Angelinos", dijo el dueño Arte Moreno. "Diré que la edad de Albert Pujols para mí no es una preocupación", dijo el gerente general de los Angelinos, Jerry DiPoto. "Es un hombre honorable y muy respetuoso. No soy un científico, pero puedo decirles que batea como si tuviera 27 años".
¿Funcionó? Ups. Pujols ya no batea como si tuviera 27 años. Superó un OPS de .800 sólo una vez con los Angels (su primera temporada allí), sólo fue seleccionado para el Juego de Estrellas en un año y produjo 12.7 WAR con ellos, siendo liberado sin contemplaciones en su última temporada de contrato.
6. Manny Machado, 2018-19 (firmó con los San Diego Padres)
Edad: 26 | WAR de 1 año: 6.1 | WAR de 3 años: 17.2 | Contrato: 10 años/$300 millones
Machado entró en la agencia libre la misma temporada baja que Harper, cuando ambos estaban entrando en sus campañas de 26 años. Revisé las clasificaciones originales de agentes libres de ese invierno y casi todas las publicaciones importantes tenían a Machado ubicado por delante de Harper, por lo que poner a Machado por delante de Harper aquí parece correcto. Machado había sido más consistente y ofrecía más valor defensivo. Sin embargo, venía de una postemporada tumultuosa con los Dodgers cuando se deslizó hacia la primera base en una jugada y luego le dijo a Fox Sports, "el ajetreo no es lo mío".
Si bien Harper terminó con la garantía total más grande, Machado lo superó en salario promedio anual. Los Phillies, los Yankees y los White Sox también habían estado interesados en Machado, y el gerente general de los White Sox, Kenny Williams, expresó su sorpresa de que Machado eligiera a los Padres en lugar de su equipo. "Sinceramente, creo que teníamos la mejor oferta sobre la mesa", dijo Williams, supuestamente un contrato de ocho años por $ 250 millones con opciones del club que lo habrían hecho valer $ 320 millones.
¿Funcionó? Machado terminó tercero en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2020 y luego segundo en 2022, aunque ocupa el puesto 18 entre los jugadores de posición en WAR desde que firmó. Los Padres, después de no llegar a los playoffs desde 2006, lo han logrado tres veces con Machado. El problema a largo plazo, sin embargo, es que Machado tenía una cláusula de rescisión después de 2023, por lo que los Padres le firmaron una extensión de 11 años por 350 millones de dólares que es poco probable que envejezca bien.
5. Aaron Judge, 2022-23 (renovó contrato con los New York Yankees)
Edad: 31 | WAR de 1 año: 10.5 | WAR de 3 años: 19.6 | Contrato: Nueve años/360 millones de dólares
Es un poco difícil evaluar a Judge dada su edad, pero fue tan bueno en su año de partida (sólo Barry Bonds en 2001 tuvo un WAR más alto al ingresar a la agencia libre) que todavía ocupa el puesto 11, en general, en WAR de tres años, a pesar de que se perdió gran parte de 2020 por una lesión (ajustamos el tiempo de juego por COVID). Una nota: El desempeño de un jugador en su año de ausencia, ciertamente, parece tener una influencia mayor de la que debería en el contrato de un agente libre, lo que explica por qué Judge se embolsó un contrato tan cuantioso a pesar de su edad.
¿Funcionó? Judge jugó sólo 106 partidos en 2023, pero se recuperó con una temporada 2024 que fue incluso mejor que la 2022, jugando en el jardín central de manera regular. Veremos cómo envejece y qué tan saludable puede mantenerse, pero ha sido tan bueno que incluso con un declive debería seguir siendo enormemente valioso.
4. Juan Soto, 2024-25
Edad: 26 | WAR de 1 año: 7.9 | WAR de 3 años: 18.9 | Contrato: ¿?
Dada su edad y su producción constante, Soto se ubica cómodamente en el puesto número 4 de nuestra lista. Se proyecta que tendrá un valor ofensivo mayor que el que tenían Harper y Machado a la misma edad (aunque, curiosamente, su mejor jugador similar en Baseball-Reference.com es Harper). Otros bateadores similares hasta los 25 años incluyen a los miembros del Salón de la Fama Frank Robinson, Ken Griffey Jr., Eddie Mathews y Mickey Mantle. Incluso si su juego defensivo eventualmente lo cambia a un rol de Bateador Designado al final de un contrato largo, no hay razón para que no pueda ser un tipo como Edgar Martínez o David Ortiz hasta bien entrados sus 30 años.
3. Barry Bonds, 1992-93 (firmó con los San Francisco Giants)
Edad: 28 | WAR de 1 año: 9.0 | WAR de 3 años: 26.7 | Contrato: 6 años/$43.75 millones
¿Con qué frecuencia el mejor jugador del beisbol llega a la agencia libre? No tan a menudo. Mike Trout nunca fue agente libre. Mookie Betts firmó una extensión con los Dodgers. Pujols firmó su primer contrato a largo plazo con los Cardinals previo a la temporada 2004 antes de probar la agencia libre en 2011. Griffey nunca fue agente libre en su mejor momento.
Sin embargo, Bonds fue el mejor jugador indiscutible cuando llegó a la agencia libre por primera vez. Había sido el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1990 y 1992 (y el segundo en 1991, cuando también debería haber ganado). Con los Pirates en 1992, bateó .311/.456/.624 con 34 jonrones, 39 bases robadas y un Guante de Oro. Y esos números llegaron antes de la explosión ofensiva que ocurrió en 1993-94. Su WAR de tres años se ubica como el segundo mejor entre los 59 jugadores.
El acuerdo de Bonds con los Gigantes fue el de mayor valor total y el salario promedio anual más alto en ese momento. "Es mucho dinero, pero solo hay un Barry Bonds", dijo el dueño de los Giants, Peter Magowan. Durante una aparición en 'Sunday Night Baseball' de ESPN en 2022, Bonds dijo que casi firmó con los Yankees con un contrato que habría igualado a Ryne Sandberg como el jugador mejor pagado. Los Braves también habían tratado de adquirir a Bonds antes de la temporada de 1992 con la esperanza de firmarle una extensión, un acuerdo que casi estaba cerrado hasta que el manager de los Pirates, Jim Leyland, se enteró. En cambio, Magowan, que estaba en proceso de comprar a los Giants, ayudó a negociar el acuerdo récord.
¿Funcionó? Sí, con un signo de exclamación. Bonds firmaría un par de acuerdos más con los Giants, incluido un contrato de cinco años por $90 millones como agente libre después de 2001. En total, lideró la Liga Nacional siete veces en WAR mientras estuvo con San Francisco.
2. Shohei Ohtani, 2023-24 (firmó con Los Angeles Dodgers)
Edad: 29 | WAR de 1 año: 9.9 | WAR de 3 años: 29.6 | Contrato: 10 años/$700 millones
El estatus único de Ohtani como un jugador bidireccional dominante lo convirtió en el agente libre más publicitado de la historia, incluso después de una cirugía de codo que lo dejaría incapacitado para lanzar en 2024. Su WAR de tres años encabeza la lista y, al entrar en su temporada de 29 años, se mantuvo cómodamente en sus mejores años, aunque hubo (y sigue habiendo) riesgo con su valor futuro como lanzador. Si bien firmó por $700 millones, la mayor parte del dinero fue diferido, por lo que MLB valuó el acuerdo en $460.8 millones, todavía el contrato más grande en la historia de MLB. Un valor que Soto, probablemente, superará.
¿Funcionó? Yo diría que el primer año fue bastante bien.
1. Alex Rodríguez, 2000-01 (firmó con los Texas Rangers)
Edad: 25 | WAR de 1 año: 10.4 | WAR de 3 años: 23.7 | Contrato: 10 años/$252 millones
La agencia libre de A-Rod fue la tormenta perfecta. Había debutado en las Mayores a los 18 años, por lo que llegó a la agencia libre a una edad más temprana que cualquier otro en nuestra lista. Había bateado .358 en su temporada a los 20 años, tuvo un récord de 40/40 a los 22 años y bateó .316/.420/.606, con 41 jonrones, para los Marineros en 2000 mientras jugaba en una posición defensiva de primera. Su WAR de 10.4 en su año de base ocupa el tercer lugar más alto y su WAR de tres años también ocupa el tercer lugar. Era joven, comercializable, bilingüe y un jugador alrededor del cual construir una franquicia.
Rodríguez había ingresado a la agencia libre esperando firmar con los Mets, tal vez por $180 a $190 millones. Los Rangers lo contrataron en lo que fue un acuerdo absolutamente sorprendente en ese momento. El contrato no sólo fue el más cuantioso de la historia del deporte profesional, sino que duplicó el contrato de 126 millones de dólares que Kevin Garnett había firmado con los Minnesota Timberwolves en 1997. El salario anual de 25.2 millones de dólares de Rodríguez era superior a las nóminas totales de 2000 de los Brewers, Twins y Royals. "Ésta es una decisión económica y una decisión de carrera", dijo Rodríguez. El dueño de los Rangers, Tom Hicks, creía que había conseguido al jugador que produciría flujos de ingresos y títulos a la altura de los de los Yankees.
Mientras que la gente de todo el mundo lo llamó una "crisis" (el ejecutivo de la MLB, Sandy Alderson) y "catastrófico" (el gerente general de los Astros, Gerry Hunsicker), el agente Scott Boras dijo esto: "No necesitamos compartir los ingresos. Necesitamos compartir el intelecto".
¿Funcionó? No para los Rangers. Rodríguez jugó excepcionalmente bien, lideró la Liga Americana en jonrones durante las tres temporadas que estuvo allí, promedió 8.5 WAR y ganó un premio al Jugador Más Valioso en 2003. Pero los Rangers terminaron por debajo de .500 durante las tres temporadas y decidieron que ya no podían pagar el contrato. Finalmente, canjearon a Rodríguez a los Yankees, incluso absorbiendo $67 millones de los $171 millones que todavía se le debían.
