NUEVA YORK.— Expulsado del Yankee Stadium durante su época universitaria, Nick Martinez regresará al Bronx el miércoles para intentar llevar a los Tampa Bay Rays a la Serie de Campeonato de la Liga Americana.

Martínez jugó para Fordham entre 2009 y 2011, una universidad ubicada a tan solo 8 kilómetros del gran estadio. Su último viaje al Yankee Stadium como estudiante fue memorable.

“Nos cancelaron el entrenamiento, así que mi compañero de cuarto y yo salimos bastante temprano. Estaban jugando contra los Red Sox. Quizás bebimos demasiado. Nos echaron”, recordó en mayo. “Fue un alboroto. Estábamos un poco alborotados. La siguiente vez que estuve en el Yankee Stadium, era yo quien lanzaba”.

Con la esperanza de conseguir su primer título de la Serie Mundial, Tampa Bay lidera la serie divisional de la Liga Americana al mejor de cinco partidos contra Nueva York por 2-0 . Martínez tiene un récord de 2-2 con una efectividad de 2.93 en nueve apariciones en el Yankee Stadium.

“Cuando era estudiante en Fordham, siempre que teníamos entrenamiento libre o un día libre y ellos jugaban en casa, íbamos, tomábamos un tren y veíamos un partido en el Yankee Stadium. Nos sentábamos en las gradas, mi compañero de cuarto o un par de amigos”, recordó el martes el lanzador diestro de 36 años.

“Hombre, obviamente jugar aquí sería genial”, recordó Martínez haber pensado en aquel entonces.

Este año se convirtió en All-Star por primera vez, con un récord de 15-6 y una efectividad de 3.10, incluyendo 7-3 con una efectividad de 2.38 y un promedio de bateo de los oponentes de .232 como visitante.

“Es genial ver a un tipo como él, que lleva tanto tiempo en esto, tener el éxito que ha tenido”, dijo el jardinero de los Rays, Jonny DeLuca. “Es la energía que transmite. Es todo lo que aporta”.

Martínez se desempeñó principalmente como jugador de cuadro interior en la universidad, con un promedio de bateo de .295, cuatro jonrones y 66 carreras impulsadas. Tuvo cinco apariciones como relevista en su primer año, ninguna en su segundo año y 10 en su tercer año, acumulando un total de 26 1/3 entradas.

El 14 de marzo de 2011, llamó la atención del cazatalentos de los Texas Rangers, Jay Heafner, al lanzar cuatro entradas sin permitir carreras y con solo tres hits contra Charleston Southern. Juan Álvarez, un exjugador de las Grandes Ligas que también era cazatalentos de los Rangers en ese momento y que le había dado algunas lecciones de pitcheo a Martínez durante su penúltimo año en la escuela preparatoria Belen Jesuit en Kendall, Florida, le había recomendado que lo observara.

“Siempre me ha gustado ser uno de los cinco o seis caballos del equipo en los que se confía durante toda la temporada”Nick Martínez

Martínez fue seleccionado por los Rangers en la 18.ª ronda del draft amateur de 2011 con la selección número 564 y firmó un contrato por un bono de 60 000 dólares. Debutó en las Grandes Ligas en 2014 y registró un récord de 17-30 con una efectividad de 4.77 en 68 aperturas y 20 apariciones como relevista, siendo enviado a las ligas menores 13 veces.

No queriendo arriesgarse a ser designado para asignación, Martínez se fue y pasó cuatro temporadas en Japón con los Nippon Ham Fighters y los Fukuoka Softbank Hawks. Lanzó para Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2021, venciendo a Corea del Sur en la fase de grupos y permitiendo el jonrón de Munetaka Murakami que puso a su equipo arriba en la tercera entrada en una derrota por 2-0 ante Japón en el juego de medalla de oro ,

“Podríamos hablar durante una hora sobre cómo Japón cambió mi carrera”, dijo Martínez. “Crecí como lanzador física y mentalmente, y pude perfeccionar mi técnica. Finalmente, logré deshacerme de la etiqueta de jugador de reserva, de ser un jugador que podía estar en Triple-A, subir para una apertura ocasional y, en cierto modo, aprovechar la situación de ser dado de baja, pasar por varios equipos y simplemente cubrir huecos”.

Ha resurgido con fuerza en las Grandes Ligas y tiene un récord de 53-65 con una efectividad de 3.99 en nueve temporadas. Tras jugar para San Diego y Cincinnati, se unió a los Rays para 2026 con un contrato de un año y 13 millones de dólares.

“Induce contacto suave”, dijo el mánager Kevin Cash. “Tenemos muchos jugadores, muchos abridores, que consiguen muchos outs por ponche. Sabemos, y él también lo sabe, que esa no es su especialidad. Su objetivo es sacar outs al principio del conteo, confiar en la defensa. Y lo hace tan bien como cualquiera”.

Tras alternar entre la rotación y el bullpen, Martínez se convirtió en abridor a tiempo completo esta temporada.

“Siempre he creído que puedo ser titular”, dijo. “Siempre me ha gustado ser uno de los cinco o seis caballos del equipo en los que se confía durante toda la temporada”.

Martínez impresionó a Cash tanto por su actitud como por la suya.

“Es una persona muy genuina y auténtica”, dijo el mánager. “Su actitud desinteresada es admirable. Este año lo he escuchado mirarme al menos veinte veces como diciendo: ‘No me importa. Haré lo que sea. Lanzaré desde el bullpen. Abriré partidos. Haré lo que sea necesario para ayudar a este equipo a ganar’”.

Martínez regresó a Fordham el 21 de septiembre, donde practicó lanzamientos de larga distancia en el Jack Coffey Field junto a sus compañeros lanzadores de los Rays, Drew Rasmussen y Freddy Peralta, en un día libre antes de su última apertura contra los Yankees.

“En su cabeza, lógicamente tenía sentido venir al campus y entrenar más que, supongo, lanzar en Central Park”, dijo el entrenador de béisbol de Fordham, Kevin Leighton. “Podrían haberse relajado fácilmente, pero esos chicos se levantaron temprano después de un vuelo a Nueva York y se pusieron a entrenar en Fordham. Para mí, eso dice mucho de ellos, de su ética de trabajo y de su compromiso por ser los mejores”.