Atlanta.- Dikembe Mutombo, el pívot miembro del Salón de la Fama que siempre señalaba con el dedo tras un bloqueo y que pasó gran parte de su carrera posterior al baloncesto como embajador de este deporte, murió de cáncer cerebral a la edad de 58 años, anunció la NBA el lunes.

"Dikembe Mutombo era simplemente más grande que la vida", dijo el comisionado de la NBA Adam Silver en un comunicado. "En la cancha, fue uno de los mejores bloqueadores de tiros y jugadores defensivos en la historia de la NBA. Fuera de la cancha, puso su corazón y alma en ayudar a los demás.

"No había nadie más calificado que Dikembe para servir como el primer Embajador Global de la NBA. Era un humanitario en su esencia. Amaba lo que el juego de baloncesto podía hacer para generar un impacto positivo en las comunidades, especialmente en su natal República Democrática del Congo y en todo el continente africano.

"Tuve el privilegio de viajar por el mundo con Dikembe y ver de primera mano cómo su generosidad y compasión elevaban a las personas. Siempre estuvo accesible en los eventos de la NBA a lo largo de los años, con su sonrisa contagiosa, su voz profunda y resonante y su característico movimiento de dedos que lo hicieron querer por los fanáticos del baloncesto de todas las generaciones".

Mutombo, a quien le diagnosticaron un tumor cerebral en 2022, jugó 18 temporadas en la NBA para los Denver Nuggets, Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers, New Jersey Nets, New York Knicks y Houston Rockets antes de retirarse después de la temporada 2008-09.

Fue el mejor jugador defensivo de la liga cuatro veces, fue seleccionado tres veces para el All-NBA y participó en ocho Juegos de las Estrellas. Ocupa el puesto 20 en rebotes (12,359) y terminó con 3,289 tapones en su carrera, segundo detrás de Hakeem Olajuwon (3,830). Después de la mayoría de los bloqueos, hacía un movimiento juguetón con el dedo índice derecho, un gesto que se convirtió en su firma duradera e inspiró a muchos otros después de él.

“Cada vez que bloqueaba tiros, la gente seguía viniendo y tratando de hacerme daño. Luego solía sacudir la cabeza cada vez que bloqueaba el tiro”, explicó una vez Mutombo. “Entonces dije, a la mier… con esto. Esos tipos no me están escuchando. Tal vez si empiezo a señalarlos con el dedo. Y te digo una cosa, perdí mucho dinero por ese gesto de dedo, hombre. Recibí muchas faltas técnicas, pero ningún árbitro me echaría del juego".

Después de su carrera como jugador, trabajó extensamente por causas benéficas y humanitarias. Se desempeñó como embajador del deporte, particularmente en el desarrollo de la Basketball Africa League, que completó su segunda temporada en 2022.

Mutombo hablaba nueve idiomas y fundó la Fundación Dikembe Mutombo en 1997, concentrándose en mejorar la salud, la educación y la calidad de vida de la gente del Congo. Su fundación dirigió la construcción de un hospital de 170 camas en Kinshasa, la capital, y esa instalación ha tratado a casi medio millón de personas independientemente de su capacidad para pagar la atención.