Santo Domingo RD.- Hace dos años, el Thunder de Oklahoma City y los Timberwolves de Minnesota se enfrentaron en el torneo de play-in para determinar quién obtendría el octavo puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste.

Minnesota ganó ese duelo de play-in en 2023, pero fue en Minneapolis. Oklahoma City tiene la ventaja de jugar en casa en esta serie y albergará el primer juego de las Finales de la Conferencia Oeste el martes.

El Thunder obtuvo el primer puesto en los playoffs después de registrar un récord para la franquicia de 68-14 en la temporada regular. Minnesota avanzó en el sexto lugar a playoffs, pero los Timberwolves cerraron la temporada regular ganando 17 de 21 juegos. Los equipos están 2-2 entre sí esta temporada, con cada uno reclamando una victoria en calidad de visitantes.

Este es el primer viaje de Oklahoma City a las finales de conferencia desde 2016. Los Timberwolves llegaron la temporada pasada y perdieron ante los Mavericks de Dallas.

“Ciertamente, la experiencia del año pasado ayuda mucho, y de eso se trata realmente: superponer estas experiencias una sobre otra para poder recurrir a ellas una y otra vez y ganar confianza”, expresó el entrenador de Minnesota, Chris Finch.

El ascenso de ambos equipos ha coincidido con el auge de sus superestrellas: Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City; y Anthony Edwards, de Minnesota.

Gilgeous-Alexander anotó 35 puntos en una victoria en el séptimo juego sobre los Nuggets en las semifinales de conferencia y ha promediado 29,0 puntos, 5,9 rebotes y 6,4 asistencias en los playoffs. Edwards por su parte encesta 26,5 puntos en promedio, 8,0 rebotes y 5,9 asistencias en la postemporada.

Ninguno de los dos jugadores ha llegado a las Finales de la NBA. Gilgeous-Alexander dijo que el enfoque de Oklahoma City no cambiará solo porque el equipo haya dado un paso adelante.

“Solo intentamos estar donde están nuestros pies en el momento, ver lo que tenemos delante y tratar de atacarlo, salir bien parados”, manifestó. “Creo que por eso hemos llegado tan lejos en la temporada, y vamos a seguir haciéndolo”.

‘Asesino de Leyendas’

La estrella de la lucha libre profesional Randy Orton ha reconocido a Edwards como el “Asesino de Leyendas” por enviar a casa a algunas de las estrellas de la liga en los últimos dos años.

Edwards se ha ganado el reconocimiento. El año pasado, sus Timberwolves eliminaron a los Suns de Phoenix de Kevin Durant en la primera ronda y a Nikola Jokic de Denver en la segunda. Este año, han sido las estrellas de los Lakers de Los Ángeles LeBron James y Luka Doncic en la primera ronda y Stephen Curry de Golden State en la segunda.

Gilgeous-Alexander, dos veces finalista al MVP que eliminó a Jokic esta temporada, podría ser el siguiente.

Asuntos de familia

Gilgeous-Alexander tendrá que enfrentarse a Nickeil Alexander-Walker de Minnesota, su primo y compañero de equipo en la selección nacional de Canadá.

“Si sabes lo cercanos que somos, literalmente es como mi segundo hermano”, dijo Gilgeous-Alexander. “Ha estado en cada etapa de la vida conmigo, desde recoger un balón de baloncesto hasta ir a la escuela preparatoria y llegar a la NBA. Como si hubiéramos pasado por cada situación juntos. Para nosotros, para ambos, estar donde estamos es especial. Competir entre nosotros es aún más especial. Pero definitivamente estoy tratando de quitarle la cabeza”.

Veterano clave

El guardia del Thunder, Alex Caruso, ha dado un paso adelante en la postemporada.

La adquisición de la temporada baja que ganó un título con los Lakers de Los Ángeles en 2020 ha sido una amenaza como reserva en los playoffs.

En la temporada regular, promedió 7,1 puntos, 2,5 asistencias y 1,6 robos en poco más de 19 minutos por juego. Esos números han aumentado a 9,3 puntos, 3,1 asistencias y 1,8 robos por partido.

En el séptimo juego contra Denver, su defensa fue una razón clave por la que el Thunder mantuvo a Jokic en 20 puntos.

El ritmo de Randle

A los Timberwolves les tomó un tiempo adaptarse a la llegada de Julius Randle, y viceversa, pero después de encontrar su ritmo al final de la temporada regular, el veterano ala-pívot ha proporcionado de manera confiable un juego de poder a la antigua en la pintura y algunos triples bien sincronizados a lo largo de los playoffs.

Esta es solo su tercera aparición en la postemporada en 11 años en la NBA, y su primer viaje a las finales de conferencia.