Nueva York, EEUU.– La Fiscal General de Nueva York, Letitia James, presentó hoy una demanda contra Hillandale Farms, uno de los mayores productores y distribuidores mayoristas de huevos del país, por haber manipulado ilegalmente los precios de los huevos durante la pandemia de coronavirus.

En marzo y abril de 2020, Hillandale supuestamente manipuló los precios de más de cuatro millones de cartones de huevos vendidos a las principales cadenas de tiendas de comestibles, instalaciones militares de los Estados Unidos y distribuidores de alimentos al por mayor de todo el estado, cobrando a los clientes de Nueva York hasta cuatro veces mas que el precio pre-pandémico de un cartón de huevos.

Durante esos dos meses -el punto máximo de la pandemia en Nueva York- Hillandale ganó aproximadamente 4 millones de dólares con el aumento ilegal del precio de estos huevos, que a menudo se vendían en tiendas de comestibles ubicadas en comunidades de bajos ingresos. La demanda busca la restitución por parte de Hillandale de los consumidores que se vieron obligados a pagar precios ilegalmente altos por este alimento esencial. La Fiscal General se enteró de la estafa de precios de Hillandale después de recibir quejas de los consumidores sobre los altos precios de los huevos en las tiendas de comestibles.

"Mientras esta pandemia arrasaba nuestro país, Hillandale explotaba a los neoyorquinos trabajadores para llenarse los bolsillos", dijo la Fiscal General James. "En menos de dos meses, Hillandale hizo millones engañando a nuestras comunidades más vulnerables y a nuestros miembros de servicio, acciones que son a la vez ilegales y verdaderamente podridas. Siempre defenderé a la gente trabajadora, especialmente cuando la avaricia corporativa se aprovecha de ellos".

En la demanda se alega que Hillandale, una empresa con base en Ohio y Pensilvania, comenzó a subir los precios durante marzo del 2020 a medida que la pandemia alcanzó niveles de emergencia. En enero de 2020, Hillandale cobró a los supermercados Western Beef precios que oscilaban entre 0,59 y 1,10 dólares por una docena de huevos blancos grandes. El 15 de marzo, Hillandale subió ese precio a 1,49 dólares. A medida que la pandemia progresaba, Hillandale elevó los precios que cobraba a Western Beef repetidamente, llegando a 2,93 dólares por docena - un precio casi cinco veces mayor que el que cobró Hillandale en enero. 

Hillandale supuestamente subió los precios de manera similar en los huevos vendidos a la tienda del economato de la Academia Militar de EE.UU. en West Point. En abril de 2020, Hillandale cobró a West Point 3,15 dólares por cartón de huevos grandes, casi el cuádruple del precio de 0,84 dólares que cobró a West Point en enero. La demanda alega que Hillandale subió sus precios de manera similar en los huevos vendidos a Stop & Shop, BJ's Wholesale Club, Associated Supermarkets, y los economatos de las bases militares de EE.UU. en Fort Hamilton y Fort Drum. 

Mientras Hillandale subía los precios de los huevos que vendía a las tiendas de comestibles, los consumidores se quejaban de que las tiendas de comestibles subían los precios que cobraban a los consumidores. Un consumidor de edad mayor se quejó a la Oficina de la Fiscal General en abril diciendo que intentó comprar huevos de Hillandale en una tienda de Fine Fare localizada en el Lower East Side de Manhattan, sólo para encontrar que "Todos los precios son de 2.30 dólares y el doble de precio". Declaró: "He estado viviendo en la comunidad durante 65 años. Los precios son ridículos... Triste e irrespetuoso para la gente que les compra toda la vida." Otro consumidor que compraba en una tienda de Western Beef se quejó de que el precio de venta al público de una docena de huevos Hillandale había aumentado a 5,49 dólares, afirmando: "Este local atiende a familias de bajos ingresos que, debido a la actual emergencia pandémica, muy probablemente han perdido los pocos ingresos que tienen". ¡Vergonzoso!"

En la demanda se alega que Hillandale ha aumentado sus precios no por el incremento de los costos, sino simplemente para aprovechar el aumento de la demanda de los consumidores durante la pandemia. Hillandale -como numerosos productores de huevos de todo el país- lo ha hecho siguiendo los precios "indexados" publicados por una empresa de investigación de mercado llamada Urner Barry. Según la demanda, los precios "indexados" de Urner Barry funcionan como un circuito de información: Productores de huevos como Hillandale le dicen a Urner Barry sus "evaluaciones" de los precios en el mercado de huevos; Urner Barry luego repite a los productores de huevos sus evaluaciones colectivas, destiladas en precios "indexados"; y los productores de huevos como Hillandale luego usan los precios indexados de Urner Barry como justificación para fijar sus propios precios para la venta de huevos. 

La demanda alega que un director de Urner Barry ha defendido el aumento de los precios, declarando: "los precios de los huevos han subido porque la demanda ha subido mucho".  El director declaró: "Es como si antes de una gran tormenta de nieve, cuando la gente no está segura de si podrá salir de nuevo, aparte de que esto está sucediendo a escala nacional". Sin embargo, como se señala en la demanda, la protección de los consumidores contra los aumentos excesivos de los precios durante esos períodos es el propósito de la ley de precios del estado. 

La demanda presenta reclamaciones contra seis compañías de Hillandale Farms, incluyendo Hillandale Farms Corp., Hillandale Farms East, Inc., Hillandale Farms of PA, Inc., Hillandale Farms Conn, LLC, Hillandale Farms of Delaware, Inc., y Hillandale-Gettysburg, L.P.

La demanda contra Hillandale es la segunda demanda presentada por el Fiscal General James en los últimos tres meses para poner fin a la manipulación de los precios por parte de los proveedores mayoristas durante la pandemia de coronavirus y proteger a los consumidores. En mayo de 2020, la Fiscal General James demandó a Quality King Distributors, una empresa de venta al por mayor con sede en Long Island, por aumentar ilegalmente los precios de los productos desinfectantes Lysol que vendía a las tiendas minoristas de Nueva York. 

La demanda fue presentada en la División Comercial de la Corte Suprema del Estado de Nueva York para el Condado de Nueva York. La Fiscal General James está demandando una orden judicial permanente que prohíba a Hillandale continuar con su conducta ilegal, la restitución de los consumidores lesionados, los daños y perjuicios, las sanciones civiles y el desembolso de las ganancias de Hillandale por sus prácticas ilegales.

"Es más que reprobable que una gran empresa como Hillandale trate de capitalizar una crisis sanitaria mundial para obtener beneficios", dijo David R. Jones, Presidente y Director General de la Sociedad de Servicios Comunitarios. "Aún más terrible es que innumerables familias de bajos ingresos en Nueva York, que ya estaban luchando financieramente a raíz del coronavirus, se vieron obligadas a pagar en algunos casos cinco veces el precio de un alimento esencial: los huevos. Aplaudimos al Fiscal General del Estado, James, por haber solicitado medidas cautelares que impiden a Hillandale Farms seguir fijando los precios, las sanciones civiles, el desembolso de sus beneficios ilegales y la restitución de los consumidores que resultaron perjudicados."

"Agradecemos al Fiscal General James y a su oficina por haber examinado esta cuestión de forma tan innovadora y reflexiva. Como hemos dicho desde el comienzo de esta pandemia, la realidad es que los supermercados de propiedad independiente como el nuestro, no están en el negocio de aprovecharse de nuestros clientes y aunque no tuvimos nada que ver con el aumento del precio de los huevos, nuestros propietarios y sus empleados se llevaron la peor parte de la comprensible frustración de los consumidores", dijeron William Rodríguez, Presidente de la Asociación Nacional de Supermercados, y Nelson Eusebio, Director de Relaciones Gubernamentales de la Asociación Nacional de Supermercados. "Hoy, sentimos que el récord ha sido aclarado". "Esperamos seguir sirviendo a los neoyorquinos trabajadores de bajos ingresos en nuestras comunidades a las que hemos servido fielmente durante años."

"Ya es bastante que el hambre se esté disparando en Nueva York debido al colapso de la economía y al cierre de los programas de comidas escolares, pero es aún peor cuando las compañías de alimentos aumentan el hambre utilizando una crisis nacional para elevar astronómicamente los precios a través de la estafa ilegal de precios," dijo Joel Berg, CEO de Hunger Free America. "Los huevos son un alimento básico clave en la dieta de la mayoría de los estadounidenses, por lo que es particularmente irritante que una empresa valore las ganancias indebidas en lugar de permitir que los estadounidenses coman su producto. Agradecemos al AG James por defender a los consumidores más vulnerables."

“Desde que la pandemia del covid-19 golpeó Nueva York, las tasas de inseguridad alimentaria se han duplicado, poniendo en riesgo la salud y el progreso educativo de los niños y amenazando el bienestar de las personas mayores y las familias de bajos ingresos", dijo Nicholas Freudenberg, Profesor Distinguido de Salud Pública en la Escuela de Graduados de Salud Pública y Política de Salud de CUNY y Director del Instituto de Política Alimentaria Urbana de CUNY. “El aumento de los precios de los alimentos ha contribuido a los recientes incrementos de la inseguridad alimentaria. La demanda de la Procuradora General Letitia James en la que se acusa a Hillandale Farms de haber abusado del precio de los huevos es una importante contribución a la lucha contra la inseguridad alimentaria. Al asegurar que las compañías de alimentos no utilicen la pandemia para obtener beneficios inesperados, el Fiscal General protege el bienestar de todos los neoyorquinos.”

La demanda y la investigación sobre la extracción de huevos a precio de mercado están a cargo del Fiscal Adjunto John P. Figura, bajo la supervisión de la Jefa de la Oficina Jane M. Azia y Jefe de Distrito Adjunto, Laura J. Levine, todas de la Oficina de Protección y Fraude al Consumidor. Una declaración jurada de expertos en la demanda fue preparada por el científico de datos Gautam Sisodia del Departamento de Investigación y Análisis, con la asistencia del investigador Anushua Choudhury, bajo la supervisión del Director Jonathan Werberg y la Directora Adjunta Megan Thorsfeldt. La Oficina de Fraudes y Protección al Consumidor forma parte de la División de Justicia Económica, supervisada por el Fiscal General Adjunto Jefe Christopher D'Angelo y la Fiscal General Adjunta Primera Jennifer Levy.